“火药和铅丸装填好了吗！”
“一切就绪！”
“很好，开始架斧，准备射击！”射击军士兵将手中的板门大斧狠狠插进土壤，形成一个支架，举起火枪，将沉重的枪管架在板门大斧上，对准前方的库曼游骑。
三百步，两百步，一百步。
库曼游骑越来越近，射击军士兵已经能够清晰地看见库曼人脸上古怪面具的轮廓。
库曼游骑开始搭箭，准备射击。
“开火！”
叶尔孤白大声吼道。
前排的射击军和瓦兰吉卫队同时开火，一时间火光四射，硝烟弥漫。
伴随着枪声和马嘶声，冲在最前方的库曼游骑应声栽倒，他们的轻型铠甲根本防不住威力巨大的弹丸，马匹和骑兵倒在地上，很快就被身后的战友踩成肉泥。
库曼骑兵似乎感到十分困惑，速度慢了下来，库曼指挥官大声呼叫，指挥着骑兵继续冲锋。
“前排后退装填，后排上前，准备二轮开火！”
前排的射击军战士举着冒烟的火枪退往末尾，将发射支架留给二线士兵。
还没等库曼游骑提起速度，又是一阵枪声，又是一片硝烟，又是一片人仰马翻。
“二线退后，三线上前，四线准备！”
叶尔孤白指挥若定。
“先射马！我们要把他们彻底留在这里！”
战斗继续进行，库曼游骑顶着巨大的死伤，终于进入到骑弓的射程范围内，射击军也开始出现伤亡。
事实证明，骑弓造成的伤害远远不如穆什科特火绳枪，细长的箭矢只要没有直接命中要害，不足以骤然造成减员，反倒激起了射击军的血勇。
然而，重型火枪的铅弹一旦击中人体，就会直接形成一个大大的血窟窿，轻则昏迷不醒，重则直接死亡。
库曼骑兵终于坚持不下去，收拢残兵，准备撤离。
“敌人要跑了！给我追上去！”
叶尔孤白高举弯刀，一马当先。
“皇帝给我们送来了不少御营伏特加，谁杀死的敌人多，谁得到的奖励就多！”
“为了帝国，为了皇帝！”
“乌——拉——”
射击军狂吼起来，撕去身上的衣物，举着板门大斧往前冲去，双眼通红，强健的肌肉在阳光的照射下泛着光芒。
库曼骑兵丢下了不少负伤的战士和失去马匹的骑兵，这些人自发组织起来，为大部队的撤离筑起一道血肉堡垒。
“大局已定，我们赢了。”
双头鹰大旗下，曼努埃尔松开缰绳，心中的紧张感渐渐消失。
“这些蛮子，他们为什么要这样怪叫？”
阿莱克修斯指了指狂呼酣战的射击军士兵。
“为了能够驾驭住笨重的火枪和板门大斧，射击军的选拔不看其他，只管身强体壮，正是因此，大量的斯拉夫蛮子加入其中，他们喜欢这样喊。”
曼努埃尔解释道。
“这种口号最早来自于蒙古人，后来被斯拉夫人大量采用，以此来焕发战斗激情。”
“你总不能让他们和骑士们一样喊“如神所愿”吧，人家不吃这一套。”
阿莱克修斯点点头。
战斗渐渐平息，库曼骑兵消失在远方，剩下来的残兵败将被狂暴起来的射击军战士冲得四分五裂，仍在作困兽之斗。
“库曼人还真是顽强。”
阿莱克修斯赞道。
“他们依旧保留着原来的部族模式，这是自古以来的传统。”
“遇到强敌时，青壮年优先，妇女孩子随后，老弱病残留下来抵挡敌军，为部落保留元气。”
“他们或许不够文明，但战斗力同样不容小觑。”
曼努埃尔说着，策马向叶尔孤白走去。
叶尔孤白正在指挥打扫战场，清点伤员，随军的军医队早就冲了上来，为负伤的射击军和瓦兰吉卫队包扎伤口。
又一批御营伏特加被抬了上来，士兵们眉开眼笑，举着木碗咕咕灌酒，连身上还在流血的伤口都顾不上了。
“伯爵大人，恭喜您，又战胜了一群强敌。”
曼努埃尔微笑着说。
叶尔孤白点点头，越过曼努埃尔，看向缓缓走来的阿莱克修斯。
阿莱克修斯沉默地骑马走来，四下环顾，满是断臂残肢和破碎的内脏。
有些库曼人还没断气，躺在泥土中小声呻吟着，部分射击军士兵虎视眈眈地巡逻在战场上，见到还在喘气的库曼人，狞笑着走近，上去就是一斧，直到他们彻底没了声息。
“孩子，战争是残酷的，骑士的美德在这里并不适用，没有人会因为他们失去了战斗能力就放他们一条生路。”
叶尔孤白把阿莱克修斯扶下马，轻轻搂了搂他的肩。
“回去吧，你还年轻，有足够的时间来积累经验。”
叶尔孤白见阿莱克修斯面色苍白，安慰着他。
“再说了，你是陛下的儿子，就算什么也不干，当一个闲散亲王还是毫无问题的。”
阿莱克修斯摇了摇头。
“我不想当闲散亲王，我也要像父亲和哥哥一样，建立自己的功业，追寻属于自己的荣耀。”
“那就去多学习，多思考，不断完善自身，打磨心志。”
叶尔孤白摸了摸阿莱克修斯的脑袋，轻轻叹道。
“我这次回去后，一定跟着巴西利厄斯老师好好学习。”
阿莱克修斯说道。
“巴西利厄斯？算了吧，老书生一个，有些敢于任事的胆魄，也有些行政上的才华，但我劝你还是别跟着他。”
叶尔孤白哼了一声。
“他的心思大家都一清二楚，想恢复到原来的那一套，恢复元老院，加强文官，建立教育体系和官僚体系，限制皇权，把皇帝置于普罗大众的监管之下。”
“他上次竟然说，皇帝只是元老院推举上来的执政官，罗马也并非一个王朝国家，更不是封建国家。”
“你听听，这说的都是些什么话！亏陛下还信任他，愿意任用他作为高级官僚。”
“哼，他一下子得罪了整个帝国的军功贵族，要不是陛下的鼎力支持，他在迦太基留守大臣的位置上根本干不下去！”
“即使是这样，他也常说，自己的忠诚并非指向某个君主，而是这个国家和民族。”
“要我说，陛下就是太过放纵了，导致他们总是为所欲为！”
阿莱克修斯依旧沉浸在初临战场造成的心灵冲击里，曼努埃尔则微笑着站在一旁，静静听着叶尔孤白的牢骚，二人都没有说话。
曼努埃尔清楚，叶尔孤白的话实际上代表了军功贵族的普遍意见，几乎所有人都对巴西利厄斯在迦太基试行的改革意见极大。
“皇兄常说，有些人才就是不愿巴结上级，有些忠言就是使人非常愤怒。”
曼努埃尔开口说道。
“我不认同他的大部分观点，我之后的权力来源也是血缘，也是封建。”
“但是，无论如何，听听也没错，至少如果以后塞尔维亚出现了这种思潮，我知道该如何对付他们。”
叶尔孤白点点头，看了看两位少年。
“天晚了，我们先去吃饭，他们这次大败而归，我们暂时是安全的。”
“明天一早，我送你们离开。”
天色渐晚，弯弯的月亮挂在天边，军营中传出饭菜的香气，几人在平地上搭起一座篝火，火上的炖锅咕咕冒着热气，烤熟的牛羊肉滋滋冒油，三人坐在火堆前，听叶尔孤白回忆往事。
“陛下平时忙于军务，皇后也很少干涉你们自己的事，你们三个都是我看着长大的，尤其是阿莱克修斯，跟我的时间最长。”
“我像你们这么大的时候开始跟随陛下，一直侍卫在旁，四处征战，到今天已经快十五年了。”
叶尔孤白看着阿莱克修斯，眼中闪过一抹追忆。
“许多人都说，我像是陛下的半个养子，我对此并无半点反感，反而感到十分骄傲。”
“我从小没有父母，我的哥哥将我囚禁起来，不允许我和外界沟通交流。”
“直到跟随陛下，我才逐渐见识到这个广阔的世界，学到了很多，成长了很多。”
“我知道，陛下一直没有收我为养子，那是他认为我的父亲，已故的埃及和叙利亚苏丹巴尔斯贝同样是伟大的人，希望他的姓氏能够留存下来。”
“随后，我担任他的侍卫长，你们出生时，我也守候在外。”
“陛下四处奔走，有时我就留下来，担任你们三个的侍卫，走到哪里，跟到哪里。”
“查士丁尼心思最深，他在外闯荡，我毫不担心，他以后能闯出什么样的成就，我无法预测。”
叶尔孤白将一块烤肉递给阿莱克修斯，后者接过便啃，满嘴是油。
“你心思最单纯，我一直劝陛下不要把你过早拉上战场，没想到你还是来了。”
“我自己偷着跑出来的，不怪他。”
阿莱克修斯含混不清地说。
“曼努埃尔最爱学习，但也不能荒废了武艺。”
“这个时代终究是战争的时代，如果你自身武艺不过关，底下的将领们天然就低看你一眼。”
叶尔孤白告诫道。
“谨记在心。”
曼努埃尔笑着说。
“我这一辈子，蒙受你们家族的大恩大德，无以为报，只能以毕生才学和一腔肝胆尽忠到底。”
“五年前，在陛下的牵头下，我迎娶了一位出自巴列奥略旁支的贵族小姐，陛下亲自为我主婚。”
“那是我最骄傲的一天。”
“前年，我的长子出生了，我将他命名为佐思巴费，意为“宝剑”，希望他也能像我一样，守护你们的家族，守护你们的皇冠。”
“我说了这么多，主要意思也就一个。”
叶尔孤白喝下一大口酒，脸上挂着淡淡的笑容。
“无论局势如何变动，无论外人怎么想，我和我的子孙都将一如既往地忠诚于陛下和他的子孙，这与盛衰兴亡无关，与富贵荣华无关，这只是一位十五年老臣的肺腑之言。”
“你们都是巴列奥略家族的重要成员，以后也应该团结起来，将这个王朝继续发展壮大。”
“说这些太早，皇兄还很年轻，用不着我们来操心。”
曼努埃尔抿了一口酒，微笑着说。
“但君士坦丁陛下已经很老了，等他受上帝召唤升入天国后，陛下正式登基称帝，一番血雨腥风是肯定的。”
叶尔孤白叹一口气。
“帝国很大，牵扯太多，你们日后肯定都是一方诸侯，要时刻记得将权力抓在自己手上，别让外人给架空了。”
“尤其是你，阿莱克修斯，你必须学着自己管事！”
阿莱克修斯沉默着点点头。
“你要是想去继续读书，我也没办法反对，但你回去后，记得给那个巴西利厄斯带一句话。”
“什么话？”
阿莱克修斯抬起头，看着叶尔孤白。
“就说，老子一直对他在迦太基的所作所为非常不满，这是皇帝的城市，是巴列奥略家族的城市，是陛下带着我们一刀一枪打下来的，他凭什么对他们的政策随意更改？”
叶尔孤白一把将酒瓶砸碎。
“看来您对之前的限酒令还是心存芥蒂啊。”
曼努埃尔苦笑着说。
“哼，可不光是这件事。”
叶尔孤白摇摇头。
“我本来就是你们家族的家臣，只听你们的命令！”
“他算个什么？第一天上任就要我去见他？”
“我告诉你们，我不管他做的事是否利国利民，我不管什么民族和国家，甚至不在乎什么人民和百姓，我只希望你们都好好的，希望你们都开心幸福。”
“陛下想卖酒挣钱，那就让他卖，查士丁尼想开夜市，那就让他开！他们想打谁就打谁，他们想远征地狱，老子也第一个为王前驱！”
“伯爵，你醉了，明天还要开拔，少喝点酒吧。”
曼努埃尔夺过叶尔孤白手中的第三个酒瓶，笑着劝解道。
“是醉了，唉，你们也回去休息吧。”
叶尔孤白挥挥手，蹒跚着步伐进入军营，不一会儿就响起如雷的鼾声。
阿莱克修斯和曼努埃尔继续走在回营的道路上，月光撒在身上，两人沉默无言。
“今天听了他的讲话，我才越发明白为什么陛下愿意任用巴西利厄斯，愿意着手对基层行政机构做出改变。”
曼努埃尔突然说道。
“有什么问题吗？”
阿莱克修斯问道。
“怀着他这种想法的高级军官不在少数，我可是清楚，孔蒂大团长和米哈伊尔侯爵也说过类似的话。”
“陛下将帝国从深渊中拉了回来，逐步扩展成如今的模样。”
“他们将陛下视作神明，也把这份尊崇连带到你我身上。”
“我承认，他们的确对陛下十分忠诚，但他们的儿子呢？孙子呢？再过几代人，这些勋贵子弟就是帝国继续发展的最大阻碍。”
“我可以看得出来，无论是陛下还是你哥哥都是重情义的人，压根不愿意对他们动手，军事勋贵们以忠诚相报，他们也以富贵相许。”
“再者，陛下也需要他们的存在来保持军队战斗力，从而继续扩张，继续征服，营造出一股自上而下的浓厚军事氛围。”
曼努埃尔沉思道。
“但是，帝国的战争还有很多，每一场战争过后，军事勋贵的势力就增加一分，就算再怎么优待，也必须加以限制。”
“无论是建立教育体系，官僚体系还是让教士参政，遏制军事勋贵已经势在必行。”
“如果单从国家的角度出发，陛下这么做完全没有问题。”
阿莱克修斯想了想，摇摇头。
“说到这个，你以后去了塞尔维亚，准备怎么应对这些事情？”
曼努埃尔笑笑。
“要是我，根本不会给类似巴西利厄斯这样的改革者任何机会。”
“叶尔孤白说得好，人都是自私的，当年罗马从共和国变作帝国，后来出现了王朝，不都是出于人的私心？”
“我看的清这些问题，但绝对不会改，绝对会以家族利益优先，而非虚无缥缈的国家和民族。”
“像皇兄这样愿意让渡自身权力来改进制度的君主少之又少，历史会记住他，但不会记住我们。”
阿莱克修斯叹了口气，完全不想思考这些太过久远的问题，翻身下马，回到自己的营帐中。
第二天一早，红日初升，阿莱克修斯和曼努埃尔向叶尔孤白辞行，带着卸完货物的运输队向东回归布尔加斯。
叶尔孤白则率军渡过登萨河，继续向西行进，作为西部方面军的一支分队，进逼中央低地。
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