无光之日
地中海东南海岸，亚历山大港。
已经是初春的早晨，太阳遥遥挂在高空，码头上，水手和码头工们在商船和仓库间搬上搬下，将远道而来的商品送进集市，又把埃及的粮食搬上船。
在港口管理者的引导下，一艘桨帆船缓缓靠岸，一群装备精良的士兵陆续下船，蛮横地推开挡路的水手和工人。
亚历山大港的水手和工人也没法生气，只能羡慕地看着他们走向城区，羡慕地看着他们盾牌上的纹章。
红黄条纹代表着他们的起源，十字β则表明了他们的赞助者。
很显然，这些人属于加泰罗尼亚佣兵团，活跃在下埃及地区的两大佣兵团之一。
领头一人魁梧而高大，身披链甲，左腰挎着一柄长剑，右腰则是一支短柄火枪。
他叫罗杰，加泰罗尼亚佣兵团的现任军士长，手下管着三座城堡和一千余名精锐佣兵。
加泰罗尼亚佣兵团在下埃及扎根多年，一直和马穆鲁克政府保持着若即若离的态度，既不过分嚣张，又时不时宣示着自己的存在感。
自从切尔克斯白奴贸易被东罗马帝国垄断后，马穆鲁克王朝再也无法获取如此优良的兵员，国内的政治纷争带来持续不断的动乱，几个埃米尔和苏丹每隔几月就要打上一场，使用的全是各个地方的外来佣兵。
下埃及的加泰罗尼亚佣兵团和纳瓦拉佣兵团，上埃及和中埃及的努比亚雇佣兵，马特鲁的贝都因游牧民……
至于本土埃及人，不是没人用过，但效果奇差无比，不管是基督徒还是穆斯林，他们的身体素质都不太好，超过一半以上的年轻男性都感染着血吸虫病，尿血，腹胀，浑身乏力……
比起身体素质上的衰弱，极为低下的战斗意志更加要命，在马穆鲁克布尔吉王朝几百年的统治中，这些本地人从来都没被他们视作同类，政府高官与他们无缘，马穆鲁克骑兵从来都将他们拒之门外，中上层统治者全是清一色的各族奴隶，他们自身的语言都互不相通，会本地语言的更是没几个。
令马穆鲁克的统治者们更加难受的是，东帝国的舰队已经探到了富饶的印度次大陆，前往印度经营香料生意的舰队一次比一次多，缺乏强大海军的他们只能眼睁睁地看着东印度的财富一步步走远。
失去了切尔克斯白奴，失去了东印度香料的垄断权，国内又是四分五裂，除了冠绝地中海世界的庞大人口外，此时的马穆鲁克已经基本不剩下什么独道之处。
“还是南边舒服，虽然干燥，怎么也比严寒和风雪好得多。”
罗杰猛吸一口干燥的空气，自顾自地感叹道。
“君士坦丁堡可比这里繁华。”
一位佣兵显然并不认同。
“繁华是繁华，但最近不知怎么了，到处都在下雪，到处都在结冰，天气太冷了。”
罗杰感叹道。
“一月份的时候已经下过一次，现在都三月了，竟然又下了起来，连南边的雅典都开始下雪。”
罗杰皱了皱眉，抬起头，看着埃及的晴朗天空。
“北边的天空一直都灰蒙蒙的，像是有什么东西挡住了阳光。”
“哼，东帝国还算好的，在我的家乡米兰，池子里的鱼被活生生冻死，百姓们从冰封的水面上南逃。”
一位老佣兵叹了口气。
“到处都是这样，粮食绝收，牲畜染病，海里捕不上鱼。”
“那些愚昧之人还偏认为这是魔鬼的巫术，开始逮捕无辜的女人，把他们绑上火刑架。”
“可不止是猎巫，还有针对希伯来人和阿金加诺人的大围剿，尤其是伊比利亚，几乎是狂热民众们自发的。”
罗杰摇了摇头。
“等着瞧吧，现在的规模还不算大，以后还会愈演愈烈的。”
“算了，反正这与我们没什么关系。”
罗杰咧嘴一笑，带着小队来到位于港口不远处的佣兵团城堡。
“罗杰大人，内森团长在休息室里会见客人，他说，如果您来了，立马去见他们。”
门外执勤的佣兵向罗杰恭敬行礼。
“好，我这就去。”
罗杰点点头，转过身，看向跟着自己的佣兵分队。
“你们去找个地方休息吧，一路走来，肯定也累了。”
佣兵们走后，罗杰整整衣衫，在侍卫的引领下走进团长的休息室。
推开门，罗杰见到了时任团长内森和他的客人。
“向您致敬，伯爵大人，还有您，尊敬的埃尔根迪大人。”
罗杰微微鞠躬。
“我从北方回来了。”
“嗯，坐吧，我们正在谈生意。”
内森指了指空闲的座位。
自从前任团长阿尔贝托在两年前去世后，加泰罗尼亚佣兵团的团长由内森接任，这位刚强有力的中年壮汉原本是阿拉贡先王阿丰索五世的下属，在1453年奉命援助君士坦丁堡，曾跟皇帝一起火烧加拉塔，立下了不少功劳。
后来，皇帝从阿丰索五世手中得到了只有一百余人的加泰罗尼亚卫队，又集齐了其他的几块碎片，重建了盛极一时的加泰罗尼亚佣兵团。
“罗杰，你先说说吧，皇帝是怎么说的？”
内森随意问道。
罗杰有些犹豫，看了看笑呵呵的埃尔根迪。
“无妨，埃尔根迪是我们的朋友，他虽然也算官员，但实质上是个生意人。”
内森一笑。
罗杰点点头，看向内森。
“皇帝准备对奥斯曼动兵，但现在天气恶劣，预计会等到夏秋之交。”
“嗯，还有吗？”
内森微微颔首。
“陛下说，他不需要我们提供兵员，让我们为了两国友谊，协助埃及苏丹守住领土，不要让反叛者占到上风。”
“应该的，但我们的新苏丹似乎不太喜欢我们啊！”
内森一笑，饶有兴趣地看向埃尔根迪。
“埃尔根迪大人，您的苏丹似乎一直致力于组建一支新式军队，从而将我们排除在外。”
“这件事您知道吗？”
“是有这么回事，一些官员不太喜欢你们，这是他们的建议。”
埃尔根迪说。
“前些日子，奥斯曼人送来了一封信，似乎想劝说苏丹将你们清除干净。”
“哼，恕我直言，要是我们走了，他连一个月都撑不下去，南边的分离者会带着努比亚人把他撕碎。”
内森冷哼一声。
“是的，苏丹没有这个意思，但他还是准备另建新军。”
埃尔根迪无奈地点点头。
“曼苏尔苏丹死后，中央权威几乎不剩多少了，各大埃米尔纷纷弄权。”
“目前的苏丹陛下算是很不错的，但他也改变不了什么，没有资金，没有兵源。”
“反倒是各地的诸侯，他们有钱有兵，把自己的土地和奴隶看得比命都重。”
埃尔根迪将肥胖的头颅凑近内森，神秘一笑。
“如果您的皇帝想要入主埃及，民众不是问题，苏丹也不是问题，难点就在于这些埃米尔和大地主。”
“皇帝也许能凭借强大的军队打下埃及，但很难形成有效统治，很可能会被层出不穷的叛乱和起义弄得烦不胜烦。”
“埃米尔们可以接受你们的存在，可以听凭东帝国商人取代威尼斯人的地位，但这已经是底线了，他们不愿意更进一步。”
“当前这种状态反而是最好的。”
“哦？这是你的意思，还是苏丹的意思，抑或是埃米尔们的意思？”
内森斜睨着他。
“呵呵，都有吧，我今天来找您，主要也是为了这个，老实说，你们的大军迟迟没有登陆安纳托利亚，舰队也聚在东地中海，苏丹陛下十分担忧，连续好些天都吃不下饭。”
埃尔根迪满脸堆笑。
“放心吧，不会打你们，皇帝也对目前的状态比较满意。”
内森挥挥手。
“就这些吗？”
“呃……南边的叛党又开始沿河劫掠了，那群努比亚黑鬼简直残暴。”
“既然您不用去安纳托利亚征战了，不妨还是去南方挡一挡他们吧，苏丹陛下的三千新军临阵倒戈，他气得摔了好几件东方瓷器。”
埃尔根迪有些心疼地说。
“行，等我处理完北方的事吧。”
内森说道，看向埃尔根迪。
“那么我们上次的提议……”
“团长大人，这实在不行，我虽然主管粮食，但只是个替苏丹做事的小官罢了，苏丹陛下对粮食看得很重，每隔一个月都会巡查……”
埃尔根迪一脸为难。
“苏丹的粮食的确动不得，但你完全可以加税嘛，多征一些粮食，您说不定还会得到苏丹的夸赞呢。”
内森笑着说。
“团长大人，这些年，我们已经加了不少税，再这样加下去，农民们可真要吃不上饭了……”
埃尔根迪目光闪烁。
“埃及是个大粮仓，哪有吃不上饭的？一定是吃太多，撑死了。”
内森哈哈大笑，指了指书架上摆放的几个瓷器。
“这都是陛下送来的，有些是东方运来的，有些是我们自己生产的。”
内森看着埃尔根迪痴迷的脸色，笑容越发浓郁。
“我是个粗人，不太会欣赏这些东西，您在瓷器上颇有研究，能不能请您帮着研究研究，看看我们的瓷器和东方瓷器还有什么差距？也好让我们找准方向。”
内森挥挥手，罗杰连忙取下一件价值高昂的瓷器，递给埃尔根迪。
“这……这怎么行呢……”
埃尔根迪一把接过瓷器，满眼放光。
“陛下知道您精通各种艺术品，如果您愿意，丝绸，瓷器，琥珀和钻石这些小玩意儿都可以送来给您鉴赏鉴赏……”
“当然，我们也不会让您白干活，鉴赏费就用我们的金伊萨克来支付，您看如何？”
内森笑眯眯地说。
“陛下认为不少马穆鲁克高官在奢侈品鉴赏上都拥有独道的眼光，他们也会收到的。”
“这……这事不行……有些人没什么鉴赏眼光……我那个副官可是苏丹的心腹，忠心耿耿……一直向苏丹建议除掉你们……”
埃尔根迪犹豫不决。
“我听说他会在明晚落水而死。”
内森不置可否地说。
“还有监察官，他——”
“他的独生子将在不久后误入强盗的营地。”
“还有苏丹寡居的姐姐——”
“她的男宠是我们送过去的。”
“那就没问题！”
埃尔根迪拍了拍肥颤的胸脯。
“去年冬天撑死了那么多人，他们一定都没好好缴税！”
“我会组建征粮队，量埃及之物力，结皇帝之欢心！”
“很好，最近北方到处下雪，农业受阻，您可不能让我们等急了啊！”
内森站起身，摁了摁埃尔根迪肥硕的肩膀。
“你儿子的商队办得有声有色，去君士坦丁堡一趟就挣到了一千多个金伊萨克，这运气也是真不错……”
“您放心，您得到的粮食将远超这个价格！”
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