“没关系，这不重要，在面对萨拉森人时，什么礼仪都无所谓。”
博克说道。
店主点点头，神秘地凑近两人。
“两位大人，还有一件事情，你们可能会感兴趣。”
“什么事？”
博克问道。
“就在前不久，米兰公爵弗朗切斯科·斯福尔扎死了，接替公爵之位的是他的长子，加莱亚佐·斯福尔扎。”
“这事我知道，已经不是什么秘密了。”
博克回应道。
“那您对这个加莱亚佐公爵有多少了解？”
店主又问。
“好像名声不太好。”
博克想了想，好像也就听过这个传言。
“何止是名声不好啊，大人。”
店主的脸上露出嫌恶的表情。
“他简直是个魔鬼，少年浪荡，荒淫无度，生活奢侈，只会纵情享乐。”
“他在万众瞩目中当上了公爵，却根本不想给民众带来美好的生活，一心想着敛财搜刮，满足自己穷奢极欲的生活。”
“他一上台就颁布了新的税法，与民争利，将反对者处以极刑，让市民大为失望。”
“这种风气当然是从上而下的，君主敢收一个金币，管家就敢收五个，下面的税官就敢收十个。”
“他还好大喜功，大兴土木，把搜刮来的钱财用于宫殿，城堡和园林的建设，不仅搜刮钱财，还征用民夫，稍有不满就严加镇压，不少人都因此而死。”
“您说，这样一位君主，怎么能得到百姓的拥戴？那些失去一切的百姓要是有机会，怎么能不想着逃跑？”
博克听着，连连点头。
“说到大兴土木，我们帝国还不是在搞大建设，迦太基和君士坦丁堡到处都是工地，吵死人了。”
阿兰有些醉了，大着舌头说。
“这位大人，您可不能这样比。”
店主连忙摆手。
“帝国搞建设的资金来自海外，来自皇帝的钱包，建设的都是一些有利于民生的工程。”
“米兰则恰恰相反，搞建设的资金来自于百姓的钱包，建造的东西却只为满足君主的一己私利。”
“这些东西，百姓们看得一清二楚呢。”
店主笑笑。
“况且，米兰怎么能跟帝国相比，加莱亚佐又怎么比得上我们的皇帝，迟早会把他父亲留下来的恩泽全部败光。”
“哈哈，说得好。”
博克大笑，拍了拍阿兰的秃头。
“少把你军需官斤斤计较的那一套搬到国政上，金子总留在手里便失去了价值，还得花在有用的地方。”
“在这一点上，你还没有这位店主看得开。”
“呵呵，这位大人可别夸了，我只是见的人多，从他们那里听来的。”
店主笑道。
“帝国正当盛世，兴些土木又何妨？”
“加莱亚佐没有战功，没有政绩，又没有什么生钱的手段，光靠抢老百姓的，迟早会众叛亲离。”
“这倒是一个机会，米兰会在这位加莱亚佐公爵的手上越来越衰败，陛下虽然大概不会对他们动兵，但我们却可以趁机吸引被加莱亚佐逼得走投无路的米兰农民。”
博克沉吟道。
“加莱亚佐虽然残暴，但上一任公爵斯福尔扎却是不世出的英才，凭借父亲积攒下来的威望，他的统治也不容易倒台，他是斯福尔扎和维斯孔蒂两个家族的后代，米兰百姓对这两个家族还是有些感情的。”
“不过，暴政持续的时间一长，再隆重的恩德都会被一次次的剥削和压榨冲淡，再往后，逃难的百姓肯定会越来越多。”
想到这里，博克站起身，拉起阿兰，冲店主点了点头。
“我们平时专注于北非的征伐，对这些意大利的事情了解不深，这次多谢你了。”
“我就说要来酒馆转转，这样才能发现一些被高层忽略的事情，你还不听……”
阿兰靠在博克肩膀上，醉醺醺地嚷嚷着。
“两位大人，我可没什么功劳，这都是快传开的事情，你们迟早会知道的。”
店主也站起身，讨好地看着博克。
博克想了想，解下钱袋，扔在桌子上。
“以后有什么消息也可以写信寄给我们，多余的钱就算作你的酬劳了。”
说罢，博克拖着阿兰，转身离开。
“大人，您这就要走吗？我们店今晚还有攒劲的节目呢。”
店主追出门，大喊道。
“我们请来了一位吟游诗人，演唱皇家史官莱克大人写的歌剧，听说讲的是巴列奥略家族先祖去北欧屠龙的故事呢……”
博克两眼一黑，连连摆手，带着阿兰消失在黄昏的街道上。
……
1466年秋，意大利最富有传奇的佣兵首领，一代枭雄弗朗切斯科·斯福尔扎在米兰城的家族城堡中因病离世，享年六十五岁。
斯福尔扎早年作为佣兵头子混迹在各处战场，在一场场战争中积攒了大量的财富和威望，在米兰老公爵维斯孔蒂去世后通过姻亲关系宣称公爵之位，覆灭了米兰议会成立的共和国，登上了米兰城的宝座。
他在位时期，米兰公国从战争的阴影中恢复过来，迅速走上了快速发展之路，吏治开明，法律公正，政策得当，人民安定富足，商业蓬勃发展。
在他的治理下，米兰城成为了亚平宁半岛上名列前茅的大城市，略逊于威尼斯城，和佛罗伦萨，罗马和那波利不分伯仲，各有千秋。
在他开明的统治下，米兰城成为了文艺复兴的发源地之一，文学家，艺术家和建筑学家不断涌现，新的思想和新的技术在这里交流碰撞。
他是私生子，生而卑微，常年征战，也正因如此更能体会到民间疾苦，以相当野蛮的手段对待国外的敌人，却以仁慈和开明的态度来对待自己的子民。
斯福尔扎追求一生，始终没有得到正式的册封，但却用实际行动获得了人民的拥戴，赢得了他们的尊重和忠诚，他没有生而高贵的血脉，却比那些贪婪败欲的王子皇孙更像真正的贵族。
斯福尔扎已死，加莱亚佐即位，米兰公国这艘大船迎来了新的舵手，它将驶向何方？无人知晓。
……
与此同时，在世界边缘的小岛上，一场终将载入史册的探险之旅进入到最后的准备关头。
在经历一个多月的航行后，克里斯托弗·哥伦布率领的西印度探索舰队抵达东罗马帝国最西边的领土圣尼古拉斯总督区，这是一座没有多少居民的荒芜群岛，只有一座三百人的港口城镇为来往的舰船提供最普通的补给和维修。
略做休整后，在一个风平浪静的早晨，西印度探索舰队离开港口，驶向茫茫大海。
1466年12月1日，克里斯托弗·哥伦布率领由五艘卡拉维尔帆船和一艘小型克拉克帆船组成的西印度探索舰队借助洋流，向未知的远方扬帆起航。
探索西方的计划在几年前便已经制定完毕，但出于各种因素被迫耽搁了下来，直到战争停止，直到东印度的舰队带来了丰富的利润，东罗马帝国才拥有足够的时间和足够的闲余金钱来将这一计划付诸实践。
这一注定成为永世传奇的计划由东罗马帝国共治皇帝以撒亲自制定，做好了前期的所有准备，并为其取下了一个动听的名字。
征服天堂。
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