近卫龙骑兵
近卫龙骑兵
巴尔干半岛北部，多瑙河下游平原，刚刚铺好的泥土路上，两名骑兵高举着双头鹰旗在前方开道，瓦兰吉卫队簇拥着皇室的几辆马车，紧跟在骑兵后面。
最华贵的马车中，君士坦丁十一世拨开帐帘，向窗外望去。
君士坦丁十一世已经62岁了，这放在15世纪的欧洲已经称得上高寿，年龄的增长给他带来的不只是满头的白发和布满皱纹的脸庞，还有每况愈下的身体和暮气沉沉的心灵。
自从托马斯大公在去年因病离世后，君士坦丁十一世失去了最后一个弟弟，故人陆续凋零，子侄又天各一方，大皇宫的孤独让他想起了当年四兄弟共战摩里亚的峥嵘岁月，不由得大病一场。
在病榻上躺了半年后，君士坦丁十一世竟然奇迹般苏醒了过来，一下床便宣布外出巡游，各个大臣苦劝无果，只能顺从老皇帝的意思。
在色雷斯地区转了一圈后，君士坦丁十一世北上保加利亚，在康斯坦察和普罗夫迪夫略做停留后，前往卡赞勒克找到了次子曼努埃尔。
玫瑰谷的前期准备工作已经基本完成，在外来资金的浇灌下，一片接一片的玫瑰田被开辟出来，香水工坊已经有了雏形，盛开的玫瑰香飘百里，花团锦簇，蜂蝶成群。
君士坦丁十一世显然对此兴致缺缺，休息两天后，立马拉上曼努埃尔，越过山口，继续驶向北方。
“父皇，我们现在正行驶在北部驿道上，这是从去年才开始的建设工程，目的是将保加利亚和色雷斯彻底连通起来。”
君士坦丁十一世身边，曼努埃尔看了看脚下的土黄色道路，向父亲介绍道。
“我们脚下的应该只是三级道路，最差的一种，不过多瑙河下游平原地形平坦，通马车还是没问题的。”
“路上那一层白白的是什么？”
君士坦丁十一世指了指道路上一层灰白色的薄膜。
“那是海水晒干留下的痕迹。”
曼努埃尔答道。
“第三级道路由地方出资，标准最低，每一座驿站的驿卒每半年会去城里述职，回来时会往马车上装几个灌满海水的木桶，走上自己管辖的道路时，顺便将海水倒在地上，从而避免杂草和灌木的生长。”
“有些村社的长老也会派人定期对道路做出维护，甚至组织村民在农闲时进行扩建，从而吸引更多的商人。”
“倒是个好办法。”
君士坦丁十一世不置可否地点点头，拉上帐帘。
“父皇，您在北边巡视一圈后，还是回君士坦丁堡吧，这里一片蛮荒，要是您生了病，连个医生都找不到。”
曼努埃尔又开始日常的劝说。
“不，就不回去！而且我带了医生！”
君士坦丁十一世赌气地说，一把将帐帘再度拉开。
“我要去开垦区找我孙子阿莱克修斯，然后再去北非，一路走下去，参加查士丁尼的婚礼。”
“父皇，婚礼会在迦太基和君士坦丁堡各举办一次，到时候会来君士坦丁堡的，您这又是何苦呢？”
曼努埃尔叹了口气。
“那我就参加两次，在我前往天国之前，一定要看到曾孙的出生。”
君士坦丁十一世固执地说。
“那行吧，查士丁尼和伊莎贝拉感情很好，您会看到家族新成员的降生的。”
曼努埃尔见父亲心意已决，索性不再劝说。
“我不仅要看看我的儿子和孙子孙女，还要去君士坦丁娜看看君士坦丁大帝的行宫，看看我弟弟的封地，还有两个可怜的侄子。”
“安德烈亚斯和狄奥多西才不可怜，君士坦丁娜位于迦太基通往西境边疆区的交通要道上，那么多的商品和人口都经过那里，怎么穷得起来。”
曼努埃尔顺口吐槽道。
“托马斯大公修城修了那么多年，留给儿子的早就是一座坚固的山城，三面环河，地势险峻，萨拉森人要是没有五千大军，根本别想攻下来，又何须您来操心。”
“那还差不多，以撒还算有良心，没拿一片什么都没有的荒芜之地来换托马斯的亚该亚。”
君士坦丁十一世轻哼一声。
“父皇，我还听说，安德烈亚斯准备订婚了，女方是克里米亚总督区亚历山大亲王和夏洛特女亲王前年出生的长女耶莱娜。”
“门当户对，不错。”
君士坦丁十一世点点头，看向次子。
“说到订婚，你也到了订婚的年纪了吧？虽然离真正结婚尚有几年，但还是得早做准备。”
“你哥哥门路广，你要是看上了哪个贵族小姐，直接让他给你求亲！”
“这就不劳您操心了，父皇。”
曼努埃尔无奈地摇摇头。
“我准备迎娶一位塞尔维亚贵族小姐，最好是有权有势的那种，为之后的统治打下基础。”
“人选很多，我现在还在斟酌，到时候会通知您的。”
“唉，就怕我等不到那一天了。”
君士坦丁十一世叹息着，浑浊的双眼望向车外的天空。
见父皇有些伤感，曼努埃尔明智地岔开了话题，指向窗外的农庄和田地。
“阿莱克修斯的开垦区马上就要到了，现在您看到的农田和庄园都是这几年才开辟出来的，有些属于开垦团，有些属于被宅地法吸引过来的自由民。”
“如果继续这样下去，再过二十年，保加利亚就可以完全纳入帝国的统治核心区，君士坦丁堡再也不会遭受来自北方的威胁。”
马车走在乡间的道路上，路旁都是大片的田地，以沿河分布的三圃制条田为主，条田旁边还有许多零零散散的小片菜田。
正值盛夏，冬小麦已经成熟，农奴正在金黄色的田地里收割，自由民则赶着马匹翻耕去年休耕的土地，农庄中，不少农民拿着连枷拍打麦穗，妇女负责将谷物扫成一堆，儿童则跑来跑去，驱赶贪吃的母鸡。
远方小溪边，巨大的风车哗啦哗啦转动着，带动水力轮机，将溪水引向水渠。
“在不到两年的时间里达到如今的地步，已经很不错了。”
君士坦丁十一世微微颔首。
“我当年在摩里亚鼓励开垦，可没有这么好的效果。”
“皇兄的政策好，一个皇家开垦团将义务和特权绑定在一起，一个宅地法又极大提高了百姓的积极性。”
曼努埃尔敬佩地说。
“再加上先进的技术，大量的牲畜和海量的农奴，当然比您那时候轻松得多。”
“再者，您现在看到的田地在几十年前就已经被保加利亚人开垦出来了，只不过后来由于人口的骤减而大量抛荒，我们只不过是将这些土地重新利用起来罢了。”
“现在的保加利亚还有多少人？”
君士坦丁十一世问道。
“很少，这么大的一片地方只有六十多万人，其中有五万是新迁来的希腊裔和带过来的柏柏尔农奴，主要集中在东部，西部依旧以保加利亚人居多。”
曼努埃尔回答道。
“不错了，往后会越来越好的。”
君士坦丁十一世拉起帐帘，不再言语，闭目养神起来。
在农民们尊敬和爱戴的目光中，车队继续行进，穿过几片田地，跨过两道小桥，前方的小镇赫然在目。
“父皇，这就是阿莱克修斯建设的镇子，贞德小镇。”
曼努埃尔说着，扶下君士坦丁。
虽说名为小镇，但更像是一座大一点的村庄，唯一一座比较华丽的建筑就是位于东边的木制教堂，镇里的木屋比较破旧，带有明显的保加利亚风格。
“父皇，这座镇子本来是一个废弃的保加利亚村庄，曾经的村民在库曼游骑的洗劫和保加利亚税官的盘剥下十不存一，陛下将这里划给了开垦团，阿莱克修斯的田地就在附近，其他贵族的田地也以这座镇子为中心。”
镇子虽小，但必要的设施比较齐全，风车磨坊位于镇外的河边，铁匠铺，皮匠铺，熏肉铺和其余小铺子围在市场旁，市场虽然不大，但农产品种类不少。
“皇家开垦团还兼备一定的军事职能，这座小镇就是民兵集结点之一，镇外还有简单的靶场，跑马场和校场，农闲时期，各个贵族和村社长老会带着自己土地上的民兵前来受训。”
“我之前来过一次，知道阿莱克修斯喜欢去哪里，这就带您去。”
卫兵在前方疏散人群，曼努埃尔搀扶着君士坦丁十一世，向前方走去。
正值农忙时节，镇子上没多少人，但镇民们气色不错，精神状态良好。
镇民来自五湖四海，希腊裔，拉丁裔，斯拉夫人，保加利亚人，柏柏尔人，他们样貌不同，生活习俗略有差异，但大都会几句简单的希腊语，可以应付日常生活。
君士坦丁一行人的到来没能引起多大的关注，镇民们略微向君士坦丁十一世鞠躬行礼，便继续忙活自己的事情。
“父皇，这一年多，来贞德小镇的皇亲贵族太多了，他们已经习惯了，阿莱克修斯禁止他们下跪行礼，一律改为鞠躬。”
曼努埃尔解释道。
“挺好的，我是来看孙子的，本来就不想引起太多人的关注。”
君士坦丁十一世点点头，继续走着。
路过一间大一些的房屋，屋内传来朗朗读书之声，不同种族的孩子在屋内接受老教士的教导，学习神学和文学。
“父皇，这就是贞德小镇的主日学校，我上次来的时候人比较多，现在农忙，还是有不少孩子被父母叫回去帮忙了。”
曼努埃尔微笑着指指学校。
“竟然还有土著孩子。”
君士坦丁十一世朝屋内望了望，挑了挑眉。
“父皇，那些是混血孩子，大多是新色雷斯的罗马人和科伊桑女奴诞下的私生子，近几年比较多，皇兄将这些人拉到帝国接受教育，学成后回到新色雷斯，组建自己的部落，构筑我们的统治基石。”
曼努埃尔笑道。
“当然了，这还是分家室的，有些混血孩子得不到父亲的喜爱，没有钱继续读书，皇兄能提供的资助也有限，这些孩子在大城市待不下去，要么回去，要么流落街头。”
“罗马人和正教徒的身份使他们免遭奴隶贩子的魔手，却不能使他们在短时间内真正得到其他人的接纳。”
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