西北边陲，天高云淡，秋风送爽，正是一年中最好的季节。可惜在这时又重聚在边关的罗靖和丁兰察等人，却半点也高兴不起来。
北蛮在签定和约之后不到半年就撕破了脸再度扰边，打了边关守军一个措手不及。虽然秋季草黄马肥正是北人南侵的好时机，但毕竟刚刚约和，这般无耻到坦然的出尔反尔，着实有些出人意料之外。且边关自丁兰察离开后颇有几分群龙无首，新任的守将是郑王门生，其实不是无能之辈，但一来初到边关根基未稳，终日里忙着将自己心腹安排下去，难免疏于防范，二来他虽有身手，少经战阵，北蛮突然来袭，攻进了外城，他便有些着慌，加以军中多是丁兰察旧部，主帅大胜而被夺了兵权，纵然他们只是吃皇上的粮饷，心中也多少有些不平处，总归不与新任主将一条心，指挥便难免滞涩。如此一来二去，北蛮有备而来，竟被它一口气攻破两处城池，百姓扶老携幼，仓皇而逃，一路上被北蛮砍杀的、被自己败军乱马踩杀的、甚至是累杀吓杀的，也不知有多少。幸得第三座吴城墙高河深，又得了消息备下强弓硬弩滚木擂石，堪堪将北蛮拒于城外，如今后退三十里，在城外山下驻扎。
仗打到这份上，郑王再是偏袒自己人，也不好说话了。守军弃城，主帅按例要问罪，亏得郑王居中斡旋，止问了个降职，调往别州做守将，重新起用丁兰察及其一干旧部，前往边关带兵。
吴城不甚大，胜在地处要塞，居高临下，城下是一条天然河，河水自远处的阴山流下，分了两条支流，如今北蛮大军便在三十里外另一条支流旁安营扎寨，显见是对吴城志在必得了。
罗靖站在城墙上远望。北蛮此次军容之盛，更胜于前。探子已得了消息，北蛮本有十五六个部落，其中有两三个部落势大，彼此互不相服，虽然有时一同南侵，也免不了各为各利，彼此掣肘。上次和谈，也是郑王着人先送了两个部落大礼，教他们提出收兵，这般来一个内反，北蛮大军也有些分裂，顺水推舟也就和谈退兵。不想他们大军退回草原，却有一个部落得了一匹神马。草原部族对马向来尊重，不少传说都与马有关，更说道草原之上有匹神马，毛黑如漆，汗赤如血，日行千里，夜行八百，其力能敌虎狼，若一声嘶啸，凡马无不俯首而至，王者现，神马方才出世，若能得神马，则能得草原天下。这虽只是传说，草原部族却无人不信。此次这部落不知用了什么手段，当真竟得了这般一匹马。该部落本为众部中势力最强者，又得了这神马，如虎添翼，其他部落无不倾心奉从，因此今年来侵，竟是前所未有地齐心。北人本骁勇善战，现下又得这神马，正是士气大盛，自然锐不可当。罗靖遥望过去，河流边营帐密密麻麻，直扎到山脚，正不知有多少人马。他虽是征战有年，临阵不畏，却也不由皱眉。北人悍不畏死，若不能击溃其士气，这仗，还真是难打。
城阶之上传来甲胄之声，罗靖一回头，却是丁兰察同着左穆走了上来，守城兵将纷纷行礼。丁兰察一眼看见罗靖，点头道：“你也上来了？看这形势，一时半晌，只怕打不退他们。”
罗靖也点头道：“北人此时气焰正盛，我们不宜直撄其锋，吴城墙高河深有险可守，还是相峙为宜。到天寒下雪，北人自然退兵。”
左穆点头附和道：“罗将军说的是。此时硬碰，损耗必多，杀人一千，自伤八百，非为上策，还是坚守的好。”
丁兰察看看眼前的两名年轻爱将，摇头苦笑道：“这是上策，但需有粮草支撑。吴城太小，恐怕供不起大军消耗三五个月。虽然军中无人掣肘，但白城转运使，却是郑王的人。”
罗靖与左穆默然。吴城地处要塞，地势前后皆狭，前方拒敌固然甚易，后方被断却也不难。吴城身后百里便是白城，一切粮草供给，俱经白城转运，若截断白城一点，便是扼住了吴城的要害。白城转运使是郑王的人，就等于大军粮草根本，全在郑王指掌之间拿捏着，他若断了前方的供应，丁兰察十数万人再骁勇善战，也只能饿死在白城之中。若不想被人左右，只有趁着粮草尚充足之时出击，打退北人。然而正如左穆所说，硬碰硬的仗，纵然胜也也是惨胜。北蛮号称二十万大军，丁兰察手中实打实有十二万人，据险固守，见机出袭，必然有胜无败，然而若被迫摆开阵势硬拼，恐怕打完仗他也剩不下多少人了。郑王此时虽未有什么举动，却不啻是在他们头顶吊上了一柄出鞘的利剑，不知哪一天就会落下来。
三人都是默不作声，在城墙上踱了一圈。罗靖开口道：“大帅，我想今夜出城去探探北人虚实及周围地形，真要打起来也有个计较。”吴城周围的地形图他们自然是有的，但从未在此地作过战，自然还是亲眼看过才放心。
丁兰察有些踌躇。打探消息及地形是必须的，但让罗靖去，万一有什么损伤，他却舍不得。北蛮大营离此只有三十里，实在太近，出城打探，确实危险。罗靖见他不答，明白他的顾虑，不由心口发热，低声道：“大帅放心，属下只带十人，来去灵便，亦不走远，断不会有事。”
丁兰察知他脾性，拿定了主意的事就是死也要做到底，也只有点头道：“多加小心，我派人等在城外接应。”
罗靖应了一声，看日头偏西，便先下了城头，自去准备。此次在吴城扎营，其实是遣散了部分百姓，教军士入住民居，与平常不同，故而碧烟也得以前来，在城中觅了个小院，与沈墨白住下，碧泉出入军营方便，自在罗靖身边随侍。
罗靖回了小院，碧烟正在院中洗衣。罗靖扫一眼未见沈墨白，随口便道：“沈墨白呢？”
碧烟甩着手上的水道：“出去了，说要去城上看看。”
罗靖眉头一皱：“胡闹！城关是他上得去的么？”
碧烟跟随罗靖也有些日子，这些事自然知道，只是故意不与沈墨白说，由得他去白跑一趟，最好再被守城军士斥骂一番，若遇到粗鲁的被推打几下就更中下怀。罗靖何等精明的人，只消一转念便想到她的用意，微微沉了脸道：“他不通世事，你不说提点着，反而看他笑话，说出去我罗靖的人擅闯营防，成何体统？”
碧烟看他真冷下了脸，吓得不敢说话。她虽是爱罗靖爱到极点，却也怕他。碧泉在旁低声道：“爷，时候不早了，还是先检点东西，一会儿我去寻沈先生回来便是。”
罗靖看他一眼，知他是为妹子解围，正要说话，沈墨白却恰好从门外进来。罗靖瞥他一眼，冷冷道：“如今是在打仗，你到处乱跑什么？若被城防上当做奸细捉了去，有你的苦头吃！”
沈墨白一回来就被他劈头盖脸来了一通，不由怔了怔，站在门口不敢再往前走。罗靖眉头皱得更紧：“站在那里做什么？我能吃了你不成？过来！城防上有没有难为你？”
沈墨白摇摇头。城防上的士兵恰好是上次随罗靖押粮的人，还认得他，看看守将没有过来，便带他上了城墙一角向外看了几眼。至于碧烟所希望的什么训斥推搡，自然更是没有。罗靖面色这才稍缓，走进房中，一面检点武器一面道：“我要出城，你老实在房里呆着，再乱跑，我打断你的腿。”
他说得淡淡的，沈墨白却不由得打了个哆嗦，低声道：“我没有乱跑，只是觉得城外那山有些古怪，想去城头上望望。”
罗靖如今对他的话是十分重视，何况他出城查勘地形也须入山，闻言停下手上动作道：“有什么古怪？”
沈墨白细长的眉皱了起来：“远望一股黑气，说是阴气又不十分像。”
罗靖识得他这些时候，还是头一次见他皱起眉来，显然这山中黑气非同一般，略一思忖道：“不如你跟我一起出城，走近些看看。”北蛮军营在三十里外，夜色之中北人也不敢轻易离营，若不惊动他们，去看一看也还无甚要紧。
碧泉轻声道：“将军，沈先生骑术不精，万一被北蛮人发现，只怕……”沈墨白从前哪里骑过马，还是在京城那几个月罗靖教了他几回。马儿倒是跟他投缘，什么样的马背都上得去，只是一跑起来他便坐不稳。若真是被北蛮兵发现，他必然是逃不回来。
罗靖略做沉吟，道：“无妨，跟我一骑便好。此山近在吴城之旁，若真有什么蹊跷，须得查探出来。”看一眼沈墨白道，“你这宽袍大袖的，都穿不得，进来，我找件衣裳给你。”
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