叶臻从镇南关的断指说起，讲到青阁找到叶明，又讲到望川楼的事。至于她和方榆的合作，还有关于叶鹤林的事，以及卧龙山的内幕，她早先已经在无极阁的报告中一并说明。但无字书和上元县的信件，由于还不是完全的证据，她没有说出来。在讲楚离仇之前，她有过片刻的犹豫，但还是和盘托出，一面又小心地去看女帝的神色。
“你跟他的恩怨，你自己把握分寸。”女帝听完后没什么表情，“还是你需要我给你参考意见？”
“好吧，我就知道。”叶臻闷闷地嘀咕，抬头问她，“陛下不插手么？毕竟是楚定山的后人。而且陛下不是要发兵攻打青城山？就算那是个幌子，我也不能横插一脚坏了事。”
“你怎么想，就怎么做。我一直相信你的判断。”女帝看着她，温声说，“楚离仇虐杀你的亲人，是既定的过错，你恨不得杀了他。可就算不是因为楚家的渊源，不是因为青城山，你还会对他心软，因为你的犹豫，你又对叶家人产生了愧疚。对吗？”
叶臻听得发怔，手指紧紧揪着被子，眼圈微微红了：“我知道我不能对得起所有人……可我过不去心里那个坎。”她克制地抓着女帝的衣袖，微微啜泣：“还有阿芙……她本可以不用死的。”
女帝叹了口气，往前坐了坐，轻轻揽住她瘦削的肩背。她抚摸着叶臻的头发，说：“没有那么多本来和如果。阿臻，你不能料事如神，也不是神通广大。”她看着叶臻清澈湿润的眼睛，和其中倔强不甘又自责懊恼的神色，一时有些恍惚，接着打趣道，“你把自己当做神明么？便是神明，也不能主宰万事万物。”
叶臻愣愣看着她，不解道：“神明？我没想过。”
“那便好。世间并无神明，你也不能在人治社会谈法治，但可以尽量去追求公道。”女帝轻笑，“看来姜尧跟你说了不少。只可惜他们那一套水土不服，你也算是有识之士了，尚且满脑子胡思乱想，何况他人。”
“诶……”叶臻瞪大眼睛，一时有些消化不了这些话，片刻讷讷道，“我没想那么多。我只是想不明白。”
“想不明白没关系，你还小呢，便是我也没全然明白。”女帝声音柔和了一些，“阿臻，你阅历庞杂，又担了远胜旁人的担子，凡事三思自是好的，可也不要因此把你自己丢了。”她看向叶臻的目光中终于忍不住流露出心疼，“你问问你自己，你究竟想怎么做？你想怎么做，只管去做。凡事皆有两面，你不能对得起所有人，愧疚和仇恨，都是承诺，不是吗？”
叶臻若有所思，片刻点头，乖巧道：“臣女明白了，多谢陛下答疑解惑。”
女帝摸了摸她的头，又说：“活得松泛些。别以为什么都该你去，管好你那一亩三分地，量力而行，听到没？”心中一时暗骂那青云老儿，天天给自家女儿熏陶什么以天下为己任，舍生取义在所不辞，弄得孩子都魔怔了，忍不住就说，“怕你阴鸷偏激，谁承想还是个白面团子。”
“哦。”叶臻闻言很是委屈，撇嘴反驳，“我哪里白面团子？怎么着也是黑心汤圆。”
“都一样可爱。”女帝笑起来，掐了把她脸上的软肉，又正色道，“阿臻，我很骄傲，我的女儿被她的师长们教养的很好。”
叶臻目光本有些黯淡，慢慢地亮了起来，迟疑道：“真的么？”
女帝故意抿唇不语，片刻才说：“不许骄傲，再接再厉。”
叶臻扬起的笑意半路又垮了下来，半晌小心翼翼地抱住了女帝的胳膊，整个人挂在了她怀里，叫了一声：“妈妈。”见女帝僵硬了一下，却没说话，她颤着声音说，“我很想你。”却也只是言尽于此。她没有说，抉择面前，生死关头，给了她力量和勇气的；她这八年来一路追赶的星辰：一直都是妈妈。
女帝仍旧没有说话，事实上她全然不知该如何接话。她能清晰感觉到自己心中的愧疚与心疼，也能感觉到浑身因为咒术破戒而传来的剧烈的疼痛。无妄塔和浮虚山上心魂俱碎的绝望与哀恸，玄都和黎城的尸山血海，那些她本已亲手埋进记忆深处的碎片，忽地全数涌入脑海，拼凑出完整的画卷，清晰地横亘在眼前。但她的手脚都似乎被叶臻那轻轻的拥抱束缚住了，完全挪动不了寸许，连带着浑身的痛楚都变得麻木。
她说不出自己有多爱这个女儿。一切都太沉重，该随着她的生命一同深埋黄泉。可她又是那么不甘——她像如今的女儿一样，执拗地想要寻找一个或许不存在的真相，试图推倒那些高高在上的秩序和审判，以及……
爱一个人。
女帝沉浸在了自己的思绪里，等她想要跟叶臻说些什么的时候，却发现叶臻已经睡了过去。她吁了口气，轻手轻脚地帮叶臻摆好睡姿，掖好被角。
窗外传来三声布谷鸟的叫声，她知道自己该离开了，只是却在床前久久未动。
其实是她对不起自己的女儿。想要找到那个所谓的真相，也只是为了证明他们当年的坚持并没有错，是那群老东西……可如若当时不选择把他们兄妹生下来，今时今日，会是何种光景呢？
女帝这般想着，摇头自嘲。她也是傻了，才会纠结这种无意义的问题。当时就已经做好承担一切后果的准备，往后也不可能再回头。他们兄妹是她身上掉下来的肉，她只要还活着一天，就会爱护他们一天。
女帝最后看了叶臻一眼，便恢复了无悲无喜的神色。她掌下微微涌起灵力，化去指尖凝结的霜白，整理好衣袍，笼上斗篷遮住了脸，这才缓步往外走去。
彼时夜色已深。城中秩序在逐渐恢复，百草堂外朱雀大街上也逐渐没了人声喧哗。今日十一，又是个大晴天，月华如水，铺散在光滑的青石板上。
百草堂中戍卫的本就都是无极阁的影卫，见碧鸾稍后一步跟随着一袭斗篷的人出来，纷纷低下头别过身去回避。
女帝径直朝着隔壁厢房走去，一面说道：“此事不必再藏。传信回京让攸宁即刻着手准备，明日便发镇北侯代天子巡狩西南的敕令。另敕方榆为保宁知府，即日启程赴任。”
碧鸾应下，又蹙眉道：“恐怕方世文他们还要闹。”
“就让他们闹。朕敬他三分，他还真当自己是盘菜了！”女帝冷笑道，片刻又摆手，“这样，给他谋个差使。阿臻说西南那边的学校开办都没落到实处，让他去管这个事，就挂在巡狩名单里。”
“到头来，还是侯爷扛下了所有。”碧鸾啧了一声，“主子，您真不客气。本来要不是对付秦家，侯爷还不至于被方世文这么针对呢。”
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